La crisis económica global de los últimos 2 años es consecuencia, en parte, de la incapacidad de las instituciones financieras para evaluar de modo efectivo el riesgo de sus inversiones.

Por esta razón, la crisis ha atraído una renovada atención sobre un concepto de décadas atrás sobre el riesgo financiero: La "incertidumbre knightiana".

Frank Knight ('el Viejo Magnífico') fue un economista que formalizó la diferencia entre riesgo e incertidumbre en su libro "Risk, Uncertainty, and Profit" ("Riesgo, Incertidumbre y Ganancias"), de 1921.

Knight -uno de los más eclécticos economistas del siglo y quizá el más profundo pensador y más erudito que la economía estadounidense haya producido- nació en el condado de MacLean, Illinois, en el seno de una devota familia cristiana de granjeros, nunca completó sus estudios secundarios, pero fue admitido en la 'American University', de Tennessee, en 1905. Se graduó en 1911 en Milligan College, Tennessee, y en 1913 obtuvo un B.S. y un M.A. (este último en alemán). Se trasladó a Cornell University para realizar estudios de doctorado. Su materia de estudio principal fue, en principio, Filosofía, pero pronto la cambió a Economía. Estudió con Alvin Johnson y Allyn Young, quienes supervisaron su tesis, que fue terminada en 1916 bajo el título 'Costo, Valor y Beneficio'. Knight la revisaría para publicarla bajo su nombre más conocido: 'Riesgo, Incerteza y Beneficio' en 1921.

Según Knight, un mundo en cambio constante brinda nuevas oportunidades para que los negocios obtengan ganancias, pero también implica que tenemos un conocimiento imperfecto de los eventos futuros.

Por tanto, y según Knight, el riesgo se refiere a situaciones donde no sabemos el resultado de una situación dada, pero podemos medir con precisión razonablemente buena las probabilidades. La incertidumbre, por su parte, se refiere a situaciones donde no podemos conocer toda la información que necesitamos para, en primer lugar, determinar con precisión las probabilidades de éxito.

 

"Existe una diferencia fundamental entre el beneficio por asumir un riesgo conocido y el beneficio por asumir un riesgo cuyo valor no es conocido", escribió Knight.

A un riesgo conocido lo podemos "convertir fácilmente en una certidumbre efectiva", mientras que la "verdadera incertidumbre", como Knight la llamó, "no es susceptible de ser medida".

Una aerolínea podría pronosticar que el riesgo de un accidente con uno de sus aviones es exactamente de uno en 20 millones de vuelos. Pero la perspectiva económica para las aerolíneas de aquí a 30 años involucra tantos factores desconocidos que es incalculable.

Aunque en los últimos años algunos economistas habían restado importancia al planteamiento de Knight, el colapso de empresas que se enfrentaron demasiado confiadamente a la incertidumbre antes de desencadenarse la crisis económica, demuestra que las ideas de Frank Knight siguen siendo vigentes en la economía actual.

Ricardo Caballero, catedrático del Departamento de Economía del MIT, está entre los expertos que han recurrido recientemente a la incertidumbre knightiana para explicar algunos de los fenómenos socioeconómicos vistos en el escenario de la actual crisis económica.